东汉献帝建安（公元196—220年）年间，名医华陀身怀绝技，曹操听说以后征召他到许都来，常在左右服侍，曹操有严重头风病，每次发作心乱目眩。但只要华佗用针灸治，就手到病轻。
华陀离家日久思归，告假还乡。
到家后，推辞妻子有病，逾假不归。曹操屡次去信催他返回，又命郡县长官督促他起程华陀自恃医术高明，厌恶为官家服务，仍迟迟不肯上路。曹操大怒，派人前去察看，知华陀的妻子没病，就将华陀逮捕下狱。
在严刑拷打之下，招供了自己弄虚作假的错误。
曹操的首席谋士替华佗说情道：“华方术实工，人命所悬，宜加全宥。”曹操不同意，认为华佗这样的人并不难找，下令将华陀拷打至死。