1、效法自然的布局。
园林整体的景色以自然山水为主并顺其自然，以曲为美。
湖山结合，是颐和园的一大特点。高达五十八米的万寿山位于广阔的昆明湖北岸，好像一座翠屏立于北面。清澈的湖水好像一面镜子，把万寿山映衬得分外秀丽。湖山景色密切结合成为一个整体。充分利用湖山相连的优越自然条件，适地布置园林建筑和风景点。如抱山环湖的长廊和石栏，把湖和山明显地分清而又紧密的连接在一起。伸入湖中的知春亭，临湖映水的什景花窗，建造在湖边山麓的石舫等等，都巧妙的把湖山结合在了一起。
2、对比鲜明的布局
颐和园园林布局的一大特点即鲜明对比的手法。在颐和园中不仅可以看到有建筑壮丽、金碧辉煌的前山，还可以看到建筑荫蔽、风景幽静的后山不仅可以俯览浩荡的昆明湖，还可以漫步的苏州河（后湖）还有建筑密集的东宫门和景物旷野的西堤和堤西区。处处阴阳转换，时时矛盾开展，使游人心情随着抑扬顿挫。
3、园中有园的手法
“借景”的造园技法在颐和园的设计中得到了充分的运用。设计时不仅考虑到园里建筑和风景点互相配合借用，而且把四周的自然环境、附近的园林以及其它建筑物，也一并考虑在内。比如谐趣园就是在颐和园万寿山东麓的一处地势较低、聚水成池的地方经过能工巧匠合理布置构成。
4、建筑为主的组景
“集景模写”在颐和园中的景色里有很大的应用，可以说是汇集各地有名建筑和胜景而成。但并不是一味的模仿，如谐趣园和无锡惠山园神同形异，涵虚堂、精明楼也和黄鹤楼、岳阳楼不完全一样。园中的建筑多雍容华贵，金碧辉煌，具有浓郁的宫廷色彩以及沉重的皇权色彩。主要以殿堂为主，亭台楼阁为辅，宗教建筑也占有很大一部分。建筑布局上以规则中轴线对称为主。
5、因地制宜的处理
颐和园园林布局的第一个特点就是以水取胜。因地制宜，适地取景，适地造景。
6、独具壮观的总体规划，饱含恢弘富丽气势，又充满自然之趣。同时要体现皇权的至高无上，表现以皇权为核心的等级观念，采取严格的中轴贯通，左右对称的布局方式，中轴线上的建筑高大华丽，轴线两侧的建筑相对低小简单。