圆明园第一次遭到焚烧是在1860年10月7日，第二次是在10月18日。
7日一大早，格兰特让沃思利上校带着印度骑兵护卫队前往圆明园探路。中午12点至1点间，英国使臣额尔金和格兰特带着国王龙骑兵侍卫及印度骑兵前往圆明园。法国统帅蒙托邦也在2个法军步兵军团的护卫下进入圆明园。
10月7日下午，圆明园内个别建筑物开始燃烧起来。次日，英法联军在圆明园附近建筑内发现了之前被囚人质的物品，基于愤怒，遂将此建筑焚烧，同时也引燃了圆明园内的局部建筑。
10月18日，英军第一师3500名土兵冲入圆明园点燃了大火。安佑宫中近300名太监、宫女、工匠全部葬身火海。次日，英军又放火焚烧了附近的清漪园、静明园、静宜园、畅春园。大火整整燃烧了三天，烟雾笼罩了整个北京城。
1860年10月18日。
1860年英法联军攻占北京后，占据圆明园。英国军队首领额尔金在英国首相帕麦斯顿的支持下，下令烧毁圆明园。3500名英法联军冲入圆明园，纵火焚烧圆明园，大火三日不灭，圆明园及附近的清漪园、静明园、静宜园、畅春园及海淀镇均被烧成一片废墟。
圆明园文物被掠夺的数量粗略统计约有150万件，上至中国先秦时期的青铜礼器，下至唐、宋、元、明、清历代的名人书画和各种奇珍异宝。现仅存建筑遗址，并建立圆明园遗址公园。