科举考试主要是考八股文和试帖诗等。八股文题目出自四书五经，略仿宋代的经义，但是措辞要用古人口气，所谓代圣贤立言。结构有一定的程式，字数有一定的限制，句法要求排偶，又称为八比文、时文、时艺、制艺。
科举考试的内容主要是八股文。八股文主要测试的内容是经义，《诗》《书》《礼》《易》《春秋》，五经里选择一定的题目来进行写作。题目和写作的方式都是有一定格式的。
第一场考的是八股文，从四书五经里边选择材料出题。
第二场考的是官场应用文，分上下往来的公文和根据提供案例来撰写司法判文两种。
第三场考策问，涉及的是具体的国计民生问题，要求考生给出对策和办法。
科考在当时是考生也是朝廷的大事，为确保考试顺利进行，开考后号舍就会上锁，其间无论发生什么事，即便是发生火灾，烧死考生也不能开锁。
根据《新唐书·选举志上》的记载，彼时的常科科目主要有：秀才、明经、进士、明法、明字、明算，一史、三史、开元礼、道举、武举、童子科、医举科等。简单介绍一下各科的考试内容：
1、秀才科。主考方略策，也就是计谋策略，由于隋唐时以秀才科为最高，因此录取难度最大，隋朝秀才科先后不过录取10人，唐代每次也就录取一两人，因而很少有士子愿意报考，因此唐初设立一段时间后，便被废除了。
2、明经科。又细分为五经、三经、二经、学究一经、三礼（《周礼》、《仪礼》、《礼记》）、三传（《春秋左氏传》、《春秋公羊传》、《春秋谷梁传》）等。而唐代又按照经书分量将经书分为大、中、小三类，其中《论语》、《孝经》为必考内容。明经科主要便是考学子对儒家经典著作的掌握程度，因此哪怕死记硬背往往也能考中。唐玄宗开元二十五年（737年）后规定加试时务策，为的就是让读书人从故纸堆中爬起来，结合实际思考问题，确保学以致用。
3、进士科。唐初时进士科仅考时务策五道，唐高宗调露二年（680年）为进士科加试帖经、杂文，从而使得进士科形成了杂文、帖经、策问三场考试制。唐中期后又增考诗赋，且诗赋比重往往较大。作为唐代最受欢迎的两科，由于进士科的难度比明经科相对要大，进士科大约每100人只有一二人被录取，而明经科大约每10人就有一二人被录取，因此又有“三十老明经，五十少进士”之语。
4、明法科。主要考律、令知识，试策共10条，其中律七条，令三条，通八条以上可被录取。该科主要考察学生对朝廷律法和制度的了解程度，由于是专业知识，因而录取人数相对也比较少，例如李商隐便是明法科出身。
5、名字科。也称“明书科”或“书科”，主要有帖经、口试、试策三道程序，主要考《说文》、《字林》，主要考核的是文字、训诂知识和书法，由此可见唐代对书法的重视程度。
6、明算科。主要考核算术，要求详明术理，考试内容主要是《九章算术》、《周髀算经》、《海岛》、《孙子》、《五曹》、《张丘建》、《夏侯阳》、《五经算》等。算学生学业完成后参加国子监考试，合格者再参加科举省试，及第后待铨选后叙任官员为从九品下。
7、诸史科。主要考核历史知识，其中“一史”主要考《史记》“三史”，主要考《史记》、《汉书》、《后汉书》。
8、开元礼科。顾名思义，主要考察的是开元年间制定的礼仪制度，该科设于唐德宗贞元年间。
9、道举。唐玄宗时举行过，主要考《老子》、《庄子》、《文子》、《列子》等，这是唐朝注重道家思想、扶持道教势力的反映。
10、武举。武则天时设立，又分为平射、武举二科目。主要考步射、马枪、马射、负重、语言、身材等等。
11、童子科。凡10岁以下能通一经及《孝经》、《论语》的，皆可参加童子科考试。能背诵十卷的可以授官，能背诵七卷的可以授予出身。
12、医举科。于唐玄宗开元二十二年（734年）设立，考试内容为医经方术，《本草》、《脉经》、《素问》、《伤寒论》和诸杂经方义等。
宋朝时期，科举制度基本沿用了唐朝的模式，不过科目比唐代大为减少，例如诗赋便被取消，其中进士科仍然占据主导地位，由于进士大多可官至宰相，因此进士科又被称为“宰相科”。此外，宋朝科举还增加了录取名额，并增加了殿试和弥封等制度，而唐朝墨义、口试、贴经、策问、诗赋等考试方式，到宋朝时也仅剩下了经义、策问、诗赋。
元朝时期虽然也有科举，但比起唐宋时期不仅考试内容大为缩减，且体现出了极为严重的不平等性。到了明清时期，考试科目再度严重缩水，只剩下了进士一科，且考试方式只剩下了经义一门，而明朝中后期更是对写作方式进行了严格限制，要求必须以“八股”的形式作答，这便是我们常说的八股文了。