因汉字属于表意文字的词素音节文字，汉字主要为表意，包括有表音成分。所以不带表音成分的汉字也是汉字。
形声字占了汉字的大部分，但汉字并不都是形声字，还有象形字、会意字以及指示字。其次形声字除了声符还有形符，形符表意，所以不能单纯地说汉字表音，要说也是音意文字。不过由于汉字的演变及简化，现在很多的形符声符也不直接表意或表音了。
汉字是迄今为止持续使用时间最长的文字，也是上古时期各大文字体系中唯一传承者，中国历代皆以汉字为主要的官方文字。在古代，汉字还充当东亚地区唯一的国际交流文字，20世纪前仍是日本、朝鲜半岛、越南、琉球等的官方书面规范文字，东亚诸国都在一定程度上自行创制汉字。