独立性和超越性是现代知识分子的显著特征，真正的知识分子并不附属于任何社会阶级、阶层，有其自身的独立性和超越性。按照国外某些百科全书的定义，知识分子是具有人文思想和社会批判精神的人。中国的知识分子最缺乏的就是独立的人格、独立的思考和独立的批判精神。
知识分子还指运用其智力研究、反思和推测、提问以及回答有关各种不同思想问题的人士，主要指文化知识分子，即具有文化、艺术方面特殊才能的人，因其才能获得某种话语权，从而能够以这种话语权影响公众和其它事物的人士。中国古代的知识分子称为文人或名士，大都不是现代意义上的知识分子。