明代科举第一级是院试:
考试范围是州县，对象叫做童生，童生未必年龄就是儿童，主要是因为这些人没有任何功名，所以叫做童生.此级考试级别共分六等，考到高等方可入围，之后便成了我们熟悉的秀才.而考到一、二等的秀才才有资格参加更高一级的考试，叫录科.秀才便摆脱了平民身份，可以免除他一人的徭役，见到县令可以不下跪.
第二级考试是乡试
乡试不是指乡里的考试，而是省一级的统考，三年才有一次，一般在农历八月，由省级考官出题，录取有名额限制.这一级考试过关的人叫举人.举人是有资格做官的，但只是有资格而已，未必就一定可以做官.必须有当官的去世了，举人才可以有机会去填缺.所以范进中举后会发疯.
在乡试中获得第一名的人叫做解元.这是三元里的第一元.唐伯虎便称作唐解元，就是因为在乡试中得了第一名.
考试中举人，便冲出了省一级，在第二年的农历二月将要迎接人生的真正的考验----会试.
第三级会试
只有获得举人资格的人才可以参加，朝廷在这些人中要挑选出三百人(可能有变动).这三百人叫做贡生.会试取得第一名的人叫做会元.这是三元中的第二元.
第四级殿试
贡生们面对的是这个帝国的统治者----皇帝.方式是皇帝提问，考生回答，内容主要是策问.皇帝及大臣根据考生的表现，划分档次，共有三个档次.最高档次叫一甲，只有三个人，叫进士及第，分别是状元、榜眼、探花第二档次叫二甲，若干人，叫赐进士出身第三档次叫三甲，若干人，叫赐同进士出身.
当年明朝实行科举选才，是从最初秀才考起，后考举人，举人考中到京城赶考，考取就是进土，考不取就名落孙山，以后再考，考中进土分三等，一等进士及弟内有一状元，二榜元，三探花，二等进士是进士出身，三等进土是同进士