唐代时期，有个商人名叫曹达，早年经商赚了不少钱，家境比较殷实。曹达有四个儿子，前三个儿子还算可以，虽然都没有什么大本事，却懂得勤俭持家，不铺张浪费。唯独那个小儿子最不让他省心。这小儿子名叫曹阳，因为年龄最小，母亲从小就特别娇惯他，什么活都舍不得让他做。
曹阳从小性情懒惰，七岁的时候进了私塾，却从不好好读书，经常逃学，念了三年书，连自己的名字都不会写。长大后，就更加懒惰了，天天睡到中午才起来。醒了，一定要三四个婢女来伺候，梳洗特别讲究。婢女稍微不合他心意，就对其拳打脚踢。别人家孩子20岁的时候都说好了亲事，马上就要成家立业了。而曹阳20岁的时候，不知道太阳从东边升起，从西边落下，非常愚笨。
虽然他的个子长得又高又大，但每天还是摆弄些小孩子玩的东西。如此懒惰之人早就臭名远扬，没有人愿意和他谈婚论嫁。
曹阳和哥哥们也都合不来，兄弟间就像仇敌一样。父亲怕他将来败家，就早早的将家产给他们分了。
曹母怕小儿子无能将来挨饿，就让他和自己一起生活，就这样，已至中年，他还是过着饭来张口，衣来伸手的生活。
后来，曹阳天天和一些纨绔子弟在一起，又嫖又赌，一年多就把自己那份财产挥霍一空。没了钱，他就开始偷母亲的首饰典当，慢慢地将母亲的首饰匣子都偷空了。后来，母亲就把家里值钱的东西藏得严严实实的，防止他再败家。
没有钱花，那些狐朋狗友都不爱搭理他了。有人怂恿他卖掉母亲的婢女，换些钱来赌博。曹阳一听，是个好办法，于是，他领出两个婢女卖掉，得到一百多贯铜钱，又开始了花天酒地的生活。
有个他以前的婢女，在他家的时候没少受他的打骂，后来这个婢女嫁给了一个穷人家，为了生活，经常到一个妓馆当佣人赚钱来补贴家用。
这个婢女在青楼碰见过曹阳多次。一日，她对曹说：“小主人现在囊中羞涩，妓馆里都是黑心婆子，翻脸不认人。我有个邻居蒋四姑，不到二十岁，非常漂亮，是个良家女，因为家贫想找个相好。良家女不像花柳巷女子那么贪心，花钱还少。”
其实这个蒋四姑也是青楼中人，因为得了花柳病在家修养。因为没了挣钱的路子，就托这个婢女寻找傻男人来照顾她的生意。曹阳还以为这个婢女是好意，见到四姑后，非常满意。当下大手大脚，送礼物钱财，在蒋四姑这里住下来。不出一个月，曹阳也染上了病。蒋四姑摸清了曹的性格，吃硬不吃软，稍有些怨言就作势要赶他出去。
说来也怪，曹对这个蒋四姑一见钟情，百依百顺，到处对人夸她是天下的贤妇。因为曹阳给了四姑不少钱财，在他患病的时候，四姑一时也没好意思赶他出去，但是见他手中确实没钱了，对他的态度也越来越冷淡。
为了讨好四姑，曹阳又偷出了家里的田契，瞒着父母将家里的田地廉价卖给了别人，把卖田所得的银子全部交给了四姑。父母得知这个败家子卖地的时候已经晚了，气的父亲当场吐了一大口血，扬言要和这个败家子断绝父子关系。母亲对他也彻底失望了，认为他这辈子不可能有出息了。又过了些日子，曹阳的病情加重，身上开始腐烂。蒋四姑把他安置在一个空房间里，不闻不问。
有时候让婢女送他些剩饭来吃，送饭时，婢女对他也躲避不及，恐怕他的病传染给自己。曹偶尔老毛病发作，张口去骂婢女，婢女也不怕他，马上就回骂过去。又过了十多天，曹阳的毒疮长到了脸上。四姑也有些害怕，担心他死到这里，曹父不肯善罢甘休。
于是就找了个人去探听曹父的口风。曹父对这个败家子早已恨之入骨，又知道他染上脏病，对他更失望了，只盼着这个败家子早点死去。蒋四姑得到了消息后，就找人把曹阳抬到了一个偏僻的小路，此时，曹阳已经走不了路了，瞪大两只眼睛盼着有过路的熟人给母亲捎个信儿。却不知道，曹母这一晚已经离世，曹阳在冷巷中躺了一页后，也断了气。曹父不忍心让他横尸街头，还是安排了一口薄木棺材把他草草下葬了……