一般认为，人类大概在公元前10世纪进入现代，但是一项对历史数据的宏大研究发现，真相比之前预想的要复杂。
200多年来，这个理论一直具有强大的影响力：大概在公元前10世纪中叶，人类跨越了心智的分水岭，成为了现代人。所谓的“轴心时代”改变了神治、奴隶制和人祭的古代社会，人类进入了尊重社会正义、家庭和律法的更加文明的时代。
晚期猿人之后，早期人类进入智人阶段，脑容量大大增加。大约5万-1万年前，现代人类的祖 先，即晚期智人进化成功，中国的北京山顶洞人、欧洲的克罗马农人都 是其中之一。
克罗马农人又发明出更高级的工具，而且他们创造出早期 的艺术，在岩洞里留下了许多珍贵的壁画。
现代现代，指1919年5月4日（五四运动）到1949年10月1日中华人民共和国成立这一时期。1917年俄国十月社会主义革命开辟了人类历史的新纪元，标志着世界现代历史的开端（后现代）。